La Bible présente la première génération des Israélites après la sortie d’Égypte comme un exemple négatif qui ne doit pas être suivi. Tant dans Hébreux 3:7–19 que dans 1 Corinthiens 10:1–13, cette génération est considérée comme un exemple d’incrédulité.
La première génération a joui de merveilleux privilèges : ils étaient circoncis à la naissance, ils ont été enseignés par Moïse, ils ont été témoins de miracles que Dieu a accomplis en Égypte, ils ont participé au premier repas de la Pâque, ils étaient des réfugiés qui ont traversé la mer Rouge à sec et ils ont reçu la loi divine au mont Sinaï.
En dépit de tous ces privilèges, cette génération a refusé d’obéir à l’Éternel (Josué 5:6). On ne pouvait trouver chez eux aucune obéissance découlant de la foi.
Leur exemple négatif constitue un avertissement pour nous aujourd’hui. Il est possible de posséder toutes les marques d’appartenance au peuple de Dieu sans toutefois avoir la foi. On peut être membre d’une Église sans avoir de relation vivante avec Jésus-Christ. Cela signifie que nous ne devons jamais nous imaginer que notre usage des sacrements a la puissance de nous sauver de la colère de Dieu. Les sacrements sont les signes et sceaux des promesses de Dieu; ils ne sont pas les moyens par lesquels Dieu produit la foi. Les promesses de l’Évangile doivent être crues.
La première génération avait le signe de la circoncision et avait participé à la première célébration de la Pâque, mais ils n’avaient pas une foi véritable dans les promesses de Dieu. Ils ont péri dans le désert parce qu’on ne pouvait trouver chez eux aucune obéissance découlant de la foi.
1 Lorsque tous les rois des Amoréens à l'occident du Jourdain et tous les rois des Cananéens près de la mer apprirent que l'Eternel avait mis à sec les eaux du Jourdain devant les enfants d'Israël jusqu'à ce que nous ayons passé, ils perdirent courage et furent consternés à l'aspect des enfants d'Israël.