La réalité de la persécution

L’une des façons dont Paul a cherché à encourager et à fortifier les croyants persécutés de Thessalonique a été de leur rappeler que les fidèles serviteurs de Dieu avaient, au fil des siècles, souffert de la persécution de la part de ceux qui rejetaient Dieu et sa voie de salut. En parlant de Jésus et des prophètes qui ont été tués par des Juifs incrédules, Paul a attiré l’attention des Thessaloniciens sur la souffrance du peuple de Dieu au fil des siècles.

C’est une réalité que l’on retrouve tout au long de l’Ancien Testament. Joseph, pour sa fidélité à Dieu et son refus de commettre l’adultère, a été jeté en prison par Potiphar (Genèse 39). Élie a dû fuir pour sauver sa vie alors que la méchante Jézabel tuait les prophètes de l’Éternel (1 Rois  17:1–22:53). Toute la vie de Jérémie a été tellement assombrie par la persécution qu’il est connu comme le prophète qui pleure.

Dans le Nouveau Testament, nous avons l’exemple du Seigneur Jésus lui-même, qui a souffert et qui est mort aux mains de personnes qui rejetaient le salut de Dieu. L’apôtre Paul, qui a écrit cette lettre aux Thessaloniciens, avait déjà subi une lapidation presque fatale dans la ville de Lystre (Actes 14:19). Plus tard, il écrira qu’il a été emprisonné, qu’il a subi d’innombrables coups, qu’il a souvent frôlé la mort, qu’il a fait naufrage, qu’il a souffert de la faim et de bien d’autres épreuves encore (2 Corinthiens 11:23–27). L’apôtre Jean a écrit le livre de l’Apocalypse en exil sur l’île de Patmos, à l’intention des croyants persécutés de la province romaine d’Asie (la Turquie occidentale d’aujourd’hui).

Cette persécution s’est poursuivie après la mort des apôtres, et des personnes comme Ignace, Justin Martyr et Polycarpe, ainsi qu’une foule de disciples de Jésus anonymes, ont payé le prix ultime pour leur foi. Cette histoire s’est poursuivie au fil des siècles et, bien qu’il y ait eu, heureusement, de nombreuses périodes de paix et de prospérité pour le peuple de Dieu, la persécution n’a jamais disparu; pour beaucoup, à notre époque, c’est une réalité effrayante.

En Corée du Nord, tout le monde est tenu d’adorer la famille Kim au pouvoir comme des dieux.

Posséder une Bible est puni de mort, et de nombreux exemplaires de la Parole de Dieu sont littéralement cachés dans la clandestinité. Avec des lois strictes et une surveillance constante, il est presque impossible d’être [chrétien]. Les parents ne partagent même pas l’Évangile avec leurs propres enfants, de peur qu’ils ne disent quelque chose par accident.

Lorsque des chrétiens sont découverts, toute leur famille risque de disparaître, parfois sur trois générations. Beaucoup sont exécutés ou envoyés dans des camps de travail où la torture et le viol sont des pratiques courantes et où les prisonniers meurent de malnutrition sévère, de maladie ou d’exécution. Portes Ouvertes estime qu’il y a entre 200 000 et 400 000 chrétiens clandestins en Corée du Nord, dont environ 60 000 sont emprisonnés dans des camps de travail¹

Même dans les pays où la persécution n’est pas aussi flagrante et sévère, il peut être coûteux de prendre position pour le Seigneur Jésus. Prendre position contre l’avortement et l’homosexualité est souvent considéré comme du sectarisme et de la haine. Les chrétiens africains qui refusent de participer à des rituels ancestraux sont souvent considérés comme un danger pour l’ensemble de la famille et subissent de fortes pressions pour se conformer.

Nombreux sont ceux qui, en lisant ces lignes, auront eux-mêmes été persécutés ou seront au service de croyants en souffrance. Au milieu de ces expériences, il est important de savoir que l’on se trouve aux côtés de dizaines de milliers d’autres serviteurs de Dieu qui, au cours des siècles, ont été soumis à des expériences similaires.

Il y a au moins deux façons dont cette connaissance encourage les disciples de Jésus qui souffrent. Tout d’abord, il nous est rappelé que nous ne devons pas nous étonner de faire face à la souffrance et à l’opposition (1 Pierre 4:12). C’est le lot des fidèles serviteurs de Dieu depuis le début et ce sera le cas jusqu’à la fin (par exemple, 2 Timothée 2:3; 2 Timothée 3:12; Apocalypse 6:9–11). Deuxièmement, nous pouvons être encouragés en sachant que nous ne sommes pas seuls. Notre expérience a été et continue d’être partagée par des milliers de croyants qui, par leur exemple, témoignent de la fidélité de Dieu. Ainsi, ils nous fortifient et nous motivent à ne pas abandonner notre confiance dans le Seigneur Jésus (voir Hébreux 11:1–40 et surtout Hébreux 12:1–3).