Les croyants thessaloniciens étaient l’espérance de Paul. Le concept d’espérance est au cœur de la théologie de Paul et fait référence à l’attente certaine que les croyants ont de leur participation au royaume futur et éternel que Dieu a promis à son peuple. L’espérance chrétienne est synonyme de gloire et de certitude; elle découle des promesses et de la fidélité de Dieu lui-même (voir, par exemple, Romains 4:18; Romains 5:2–5; 1 Corinthiens 13:13; Galates 5:5; Éphésiens 1:18; Colossiens 1:5; Colossians 1:23; Colossiens 1:27). C’est cette espérance qui a motivé les croyants thessaloniciens à persévérer dans leur foi malgré la persécution (1 Thessaloniciens 1:3).
Compte tenu de cette conception de l’espérance, il est quelque peu surprenant que Paul parle des croyants thessaloniciens comme de son espérance. Après tout, ce sont des êtres humains, et ils sont sujets à la faiblesse humaine. Pour comprendre la pensée de Paul, nous devons reconnaître qu’il attend le retour du Christ comme le moment où son travail apostolique sera mis à l’épreuve; ce jour-là, on verra si son travail aura été utile ou inutile (Philippians 2:16; 1 Thessaloniciens 3:5). La preuve de sa propre fidélité se trouvera dans la vie de ses convertis, et c’est en ce sens que les Thessaloniciens sont son espérance : s’ils se montrent irréprochables ce jour-là, son travail sera reconnu fructueux et efficace.1,2 Le retour du Seigneur étant le moment du jugement dernier, il souligne la nécessité pour les nouveaux convertis de continuer dans leur foi et pour Paul d’être fidèle dans son ministère. C’est pourquoi Paul avait un tel sentiment d’urgence à retourner à Thessalonique pour encourager les croyants dans leur foi (1 Thessaloniciens 2:17–18).
On peut ajouter qu’au moment où Paul a écrit cette lettre, il avait déjà reçu le rapport encourageant de Timothée concernant la persévérance inébranlable des Thessaloniciens en dépit de leurs souffrances pour l’Évangile (1 Thessaloniciens 3:6–9). Cela fait des déclarations de 1 Thessaloniciens 2:19–20 une célébration des progrès des Thessaloniciens, ainsi qu’une affirmation de l’importance de leur fidélité.
19 Quelle est, en effet, notre espérance, ou notre joie, ou notre couronne de gloire? N'est-ce pas vous aussi, devant notre Seigneur Jésus, lors de son avènement?