Notez que Paul a envoyé Timothée, l’ouvrier avec Dieu dans l’Évangile du Christ, pour fortifier et encourager les croyants thessaloniciens (1 Thessaloniciens 3:2). Timothée retournait dans la ville pour fortifier les personnes qui avaient déjà mis leur foi en Christ, et non pour chercher à gagner les non-croyants à la foi. Pourtant, Paul note qu’il va annoncer l’Évangile.
Un malentendu courant sur l’Évangile est qu’il s’agit d’un message axé sur la conversion. Cette idée se reflète dans la manière dont certaines Églises décrivent leurs cultes. Par exemple, le culte du soir d’une Église peut être désigné comme un culte d’évangélisation, ce qui signifie qu’il vise à présenter un appel aux non-croyants, tandis que le culte du matin peut être désigné comme un culte d’enseignement, dans le but d’édifier les croyants. Il n’y a bien sûr rien de mal à ces deux objectifs, mais il est très dangereux de les distinguer en appelant l’un d’eux un culte d’évangélisation.
L’Évangile ne consiste pas simplement à se repentir, à croire et à recevoir le pardon comme s’il s’agissait d’une transaction qui permet à quelqu’un d’entrer dans l’Église. L’ensemble du message chrétien — de l’appel initial à se repentir et à croire, aux instructions éthiques des lettres du Nouveau Testament, jusqu’à la promesse de notre repos éternel — est le message de l’Évangile. Tout message qui n’est pas une proclamation de l’Évangile n’est pas chrétien du tout.
L’Évangile est le message concernant Jésus-Christ, le Fils de Dieu, qui accomplit toutes les promesses, tous les espoirs et toutes les attentes de l’Ancien Testament (Romains 1:1–4). Le système sacrificiel de l’Ancien Testament ne pouvait en soi fournir une expiation pour le péché. Les sacrifices n’étaient en fait qu’un rappel du péché et trouvaient leur accomplissement dans l’Agneau de Dieu, qui ôte véritablement les péchés du monde (Hébreux 10:1–4; Jean 1:29). La loi de Dieu, aussi importante soit-elle en tant que reflet de la volonté de Dieu, dépassait le pouvoir d’Israël d’y obéir; ce n’est qu’en Christ que le peuple de Dieu reçoit un cœur nouveau et qu’il est capable de faire ce qu’il n’aurait jamais pu faire sans lui (Ézéchiel 36:22–27; Romains 8:1–4). Sans le Christ, toutes les promesses et tous les espoirs de l’Ancien Testament sont réduits à néant (2 Corinthiens 1:20): nous ne pouvons pas connaître Dieu, nous ne pouvons pas aimer Dieu, nous ne pouvons pas obéir à Dieu, nous ne pouvons pas vivre une vie qui plaise à Dieu. Tout cela est impossible sans le Christ.
C’est parce qu’il comprenait l’Évangile de cette manière que Paul a envoyé Timothée auprès des croyants thessaloniciens en tant que ministre de l’Évangile. C’est l’Évangile — le message sur Jésus-Christ — qui les fortifierait dans leur lutte contre la persécution. C’est le même raisonnement qui sous-tend l’exhortation de Paul aux Colossiens, alors qu’ils luttaient contre de faux enseignements : Ainsi donc, comme vous avez reçu le Seigneur Jésus-Christ, marchez en lui, étant enracinés et fondés en lui, et affermis par la foi, d’après les instructions qui vous ont été données, et abondez en actions de grâces
(Colossiens 2:6–7).Nous pourrions continuer à considérer n’importe quel aspect de l’enseignement de Paul tout au long de ses lettres : qu’il parle du mariage (Éphésiens 5:22–33), de l’immoralité sexuelle (1 Corinthiens 5:1–13), des esclaves et des maîtres (Éphésiens 6:5–9), son mot d’ordre est en Christ
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1 C'est pourquoi, impatients que nous étions, et nous décidant à rester seuls à Athènes,