La date précise à laquelle Sophonie a prophétisé à l’époque de Josias fait l’objet de nombreux débats. Était-ce avant la découverte du livre de la loi en 622 av. J.-C. (2 Rois 22:3–8; 2 Chroniques 1:1–36:23)? Le prophète aurait-il pu contribuer aux premiers efforts de réforme de Josias, au cours de la douzième année de son règne? Ou bien a-t-il prophétisé après les réformes de Josias qui ont suivi la découverte du livre de la loi, auquel cas cela révèle implicitement les limites des réformes de Josias?
Il est difficile de dire où se situe exactement le prophète durant le règne de Josias. Il est possible que sa prophétie ait précédé les réformes de Josias. Certains affirment que les conditions de méchanceté et d’idolâtrie à Jérusalem décrites en détail dans la prophétie (Sophonie 1:4–6; Sophonie 3:1–7) indiquent que la prophétie est antérieure aux réformes de Josias de 622 av. J.-C., peut-être même à ses réformes antérieures de 628. Compte tenu du fait que Josias a commencé à rechercher le Dieu de son père David à l’âge de seize ans (2 Chroniques 34:3), on pourrait considérer que le ministère de Sophonie a influencé l’activité de Josias.1
Toutefois, il est également tout à fait possible que son ministère ait suivi la découverte du livre de la loi. La prophétie contient un certain nombre de références qui semblent provenir du Deutéronome. Par exemple :
Sophonie 1:13 dit :
Leurs biens seront au pillage, et leurs maisons seront dévastées; ils auront bâti des maisons, qu’ils n’habiteront plus, ils auront planté des vignes, dont ils ne boiront pas le vin.
Il s’agit d’une inversion de certaines bénédictions promises dans Deutéronome 6:11, Deutéronome 28:30 et Deutéronome 28:39.Sophonie 1:15 dit :
Ce jour est un jour de fureur, un jour de détresse et d’angoisse.
La même terminologie se retrouve dans Deutéronome 28:53, Deutéronome 28:55 et Deutéronome 28:57.Sophonie 1:15 dit aussi :
Un jour de ténèbres et d’obscurité, un jour de nuées et de brouillard.
La même terminologie se trouve dans Deutéronome 4:11.Sophonie 1:17 dit :
Je mettrai les hommes dans la détresse, et ils marcheront comme des aveugles, parce qu’ils ont péché contre l’Éternel.
Cela ressemble beaucoup aux malédictions de l’alliance proclamées contre le peuple de Dieu dans Deutéronome 28:29 et Deutéronome 28:52.Sophonie 1:18 dit :
Par le feu de sa jalousie, tout le pays sera consumé.
On retrouve la même terminologie dans Deutéronome 32:21–22.Sophonie 3:5 dit :
L’Éternel est juste au milieu d’elle, il ne commet point d’iniquité.
La même terminologie se trouve dans Deutéronome 32:4.Sophonie 3:17 dit :
Il fera de toi sa plus grande joie.
La même terminologie se trouve dans Deutéronome 28:63 et Deutéronome 30:9.Sophonie 3:19–20 ifait écho à Deutéronome 26:19.2
Il semble donc possible, voire probable, que le ministère de Sophonie ait suivi la découverte du livre de la loi et qu’il utilise le contenu du Deutéronome. Si cette chronologie est correcte, elle suggère une foi et un courage remarquables chez Josias, quelqu’un de si jeune qui, après soixante ans de pratiques contraires, se serait alors lancé dans une telle réforme sans soutien prophétique.3 De plus, situer le ministère de Sophonie dans une période postérieure à 622 av. J.-C. permettrait d’expliquer le renversement spectaculaire, après sa mort, de tout le bien que Josias avait accompli de son vivant. Selon cet argument, l’opposition s’est poursuivie même après la découverte du livre de la loi, beaucoup se contentant de limiter leur conformité aux observances extérieures (voir Jérémie 3:10). Conscient de l’existence de ce groupe, Sophonie se joint à Josias pour faire une mise en garde contre les conséquences inévitables qui allaient s’abattre sur la nation.4
En même temps, nous ne pouvons pas être sûrs. En effet, nous trouvons des accents semblables dans d’autres livres prophétiques. Ésaïe, par exemple, insiste beaucoup sur le péché et l’aveuglement. Il n’est donc pas certain que Sophonie ait lu le Deutéronome, mais cela semble probable. Il est très probable que Sophonie ait prophétisé après la redécouverte du livre de la loi.
Quel que soit le point de vue de l’interprète dans cette discussion, cela ne doit pas changer de manière significative sa compréhension du thème principal du livre.
1 La parole de l'Eternel fut adressée à Sophonie, fils de Cuschi, fils de Guedalia, fils d'Amaria, fils d'Ezéchias, au temps de Josias, fils d'Amon, roi de Juda.