Le thème de l’imitation réapparaît ici (vous êtes devenus les imitateurs
), comme dans l’action de grâces initiale (1 Thessaloniciens 1:6). Comme dans ce cas précédent, Paul ne parle pas ici d’une imitation consciente; il dit plutôt que les souffrances des Thessaloniciens ont eu pour effet de les rendre imitateurs des Églises de la Judée. En utilisant cette terminologie, Paul établit un lien entre les croyants thessaloniciens et leurs homologues en Judée.
On s’est demandé pourquoi Paul avait choisi de comparer les croyants thessaloniciens aux Églises de Judée dans leur expérience de la persécution, et de nombreuses réponses ont été proposées. Selon l’une d’entre elles, les souffrances des Églises de Judée étaient bien connues; une autre est que les Églises de Judée, en tant que prémices de la nouvelle alliance, avaient un certain statut parmi les Églises du Nouveau Testament;1 une troisième est que le plan de rédemption de Dieu a commencé avec Abraham, établissant ainsi le principe selon lequel l’Évangile doit d’abord être annoncé aux Juifs, puis aux païens.2 Cependant, l’explication la plus probable est que le lien avec les Églises de Judée a permis à Paul d’invoquer la tradition de la persécution prophétique (1 Thessaloniciens 2:15–16) et d’encourager ainsi les Thessaloniciens à rester inébranlables dans leur foi.3 Cette explication est la plus logique dans le contexte.
14 Car vous, frères, vous êtes devenus les imitateurs des Eglises de Dieu qui sont en Jésus-Christ dans la Judée, parce que vous aussi, vous avez souffert de la part de vos propres compatriotes les mêmes maux qu'elles ont soufferts de la part des Juifs,