Dans son utilisation du jour de l’Éternel, Sophonie ne se concentre pas sur une période précise. Il s’agit plutôt d’une période indéfinie au cours de laquelle Dieu interviendra de manière décisive dans l’histoire de l’humanité, en vue d’un jugement ou d’une bénédiction (selon la relation que l’on entretient avec l’Éternel). Le jour de l’Éternel met l’accent sur l’Éternel, Yahvé, celui qui interrompt l’histoire et les affaires humaines de manière extraordinaire. Comme quelqu’un l’a noté, il s’agit plutôt d’un jour qui est réellement Yahvé, dans lequel sa divinité prendra une forme pleinement visible.1
Il est donc très difficile de décider si le jour de l’Éternel dans Sophonie est un événement historique, un événement qui se produit dans l’histoire, ou un événement eschatologique, un événement qui met fin à cette ère et inaugure la suivante. Les éléments de preuve semblent soutenir les deux positions dans Sophonie. Il est donc préférable de considérer ce jour comme étant à la fois historique et eschatologique, une réalité présente et future. La ligne de démarcation entre l’accomplissement historique et l’accomplissement eschatologique est floue dans ce texte, comme chez tous les prophètes.2 VanGemeren note à cet égard que, bien que les actes de jugement de l’Éternel aient lieu tout au long de l’histoire de la rédemption, chaque acte préfigure le jugement dernier, lorsque tous ceux qui font le mal, encouragent la corruption et commettent le péché seront absolument et radicalement jugés et éliminés de la terre (1:3). Chaque jugement dans l’histoire est une intrusion du jugement eschatologique, qu’il s’agisse d’Israël, de Juda ou des nations.3
Ainsi, lorsque Sophonie parle du jour de l’Éternel, l’accomplissement le plus immédiat pour Juda est la venue de Babylone contre la ville de Jérusalem en 586 av. J.-C., pour exécuter le jugement de Dieu contre les péchés du peuple. Cependant, dans Sophonie, il y a aussi plusieurs cas où le prophète regarde au-delà, à la fin des temps, vers un jour de l’Éternel, d’une importance universelle et mondiale. Sophonie 1 nous présente les deux : il commence par une proclamation du jugement universel de l’Éternel, puis il se concentre sur Juda, puis sur les dirigeants de Juda, puis sur des habitants particuliers de Jérusalem, et enfin, à la toute fin du chapitre, il s’élargit à nouveau à l’humanité dans son ensemble. Dans Sophonie 1:8–13, la juste colère de Dieu est dirigée contre Jérusalem, en prévision de sa colère contre le monde (Sophonie 1:14–18). Le jour de l’Éternel est donc utilisé pour désigner des jours universels et des jours temporaires localisés. Les prophètes mettent souvent en parallèle des prophéties dont l’accomplissement est rapproché et des prophéties dont l’accomplissement est lointain, télescopant les événements sans se référer au temps qui les sépare.
7 Silence devant le Seigneur, l'Eternel! Car le jour de l'Eternel est proche, Car l'Eternel a préparé le sacrifice, Il a choisi ses conviés.